贈り物への返礼のことをお返しといいます。日本では人間関係を円満に保つために、品物を贈り、お返しをするという儀礼的習慣が今でも根強く残っています。贈り物にもお返しにも、いつ、どのようにすべきかの大まかな基準があります。慶事・弔事のときや、中元・歳暮の時期には進物が贈られ、贈られた側も慣例に従ってお返しをします。
このように物を贈り、それにお返しをすることで人間関係が確認されるのです。贈り物をもらっておきながらお返しをしなかったり、贈るべきときに贈り物を贈らなかったりすると、義理を欠いたとみなされます。
古くは道教の祭事でしたが、同じ時期にある仏教の盂蘭盆会や、１年を前半・後半に分ける日本人の考え方の影響を受けて、祖先を供養し、半年間の無事を祝う行事となりました。霊に供えたものを後で親戚などで分け合った習慣が、現在の儀礼的な贈答習慣へと変化したのです。従って、現在の中元は、７月の初旬から15日にかけて、個人や会社が世話になった人に送る進物のことを主に意味します。
12月の中旬に贈られる進物のことです。1年の半ばに贈る中元に比べ、1年を通して世話になったことへのお礼という意味があるので、中元よりも多少高額なものが贈られます。12月に入るとデパートなどは進物を買う人々で混雑し始めますが、その活気あるにぎわいは、近づきつつある新年を実感させる年末の風物詩ともなっています。なお普通は丁寧な意を表わす接頭語「お」をつけてお歳暮といいます。
新年のあいさつのために出す書状で、その年の干支にあたる動物の絵を添えることが多く、元旦に届くように送ります。官製のお年玉付き年賀はがきは、抽選で賞品が当たるので人気があります。ビジネス上の年賀状は印刷した文面で済ますことも多いのですが、個人の年賀状は工夫をこらしたものも多く見られます。懐かしい友人から年賀状が届くこともあり、書くのも受け取るのも楽しいものです。
暑中見舞いは７月15日ごろから立秋の８月８日ごろまでに送る、あいさつのはがきです。立秋を過ぎて送る場合は、残暑見舞いといいます。日本の夏は高温多湿で体力を消耗しやすく、体調を崩すことが多いので、その時期に親しい人と安否を確かめあったことからできた習慣です。
現在ではビジネスの関係者などにも送る儀礼的なものになっていますが、年賀状ほど盛んではありません。
お年玉は、正月に、両親やあいさつに訪れた親戚などが子供に与えるお金です。元は正月に神に捧げた餅などを、改めて神から賜わったものとして各自に分け与えたことから生まれた習慣だといわれています。近年では子供の数の減少とともに、１人当たりに与えるお年玉の金額が高額化しています。この時期には出費の多い両親が、子供にお金を借りたくなったとしても不思議ではないほどです。
もともとは「へそ（糸を巻きつけたもの）」を「繰る（巻き取る）」ことで貯めた金という意味で、封建社会の家父長制の下で家計にタッチできなかった主婦が、内職でわずかに得られた、自由にできる金銭のことでした。現在では、倹約してこっそり貯めた小額の金を意味し、「へそくり」から「へそ」を連想するためか、悲壮感よりはむしろ明るいニュアンスを持つ言葉となっています。
もともとは臨時賞与でしたが、現在では多くの企業・官公庁で夏期と年末に定期的に支給されています。生活給であるとする考え方と余剰利益の分配であるという２つの考え方があり、景気動向や各企業の収益によって、また労働組合との力関係によって支給額は変動します。これの支給を前提とした各種ローンの返済計画が組まれることも多く、年末にはお歳暮を買う資金ともなります。
忘年会とは、その年の苦労や嫌なことを酒を飲んで忘れてしまう会という意味で、12月に行う宴会です。元は家族や親戚、知人などが集まって行っていましたが、現在では職場や交遊のグループを単位として、居酒屋やレストランなどで、時にはカラオケも交えにぎやかに楽しみます。 なお、新年に入ると新年会と呼ばれる宴会が行われますが、どちらも普通の宴会で、特別な儀式などはありません。