正月とは１月のことですが、祝う期間はふつう最初の３日間または１週間で、日本人には最も大事な期間です。学校も会社も１〜２週間休みとなり、家族と離れて暮らしている人の多くも、帰省して家族と一緒に過ごします。正月を迎えるにあたっては大掃除をし、門松やしめ飾り、鏡餅の準備をします。大晦日の夜には寺で除夜の鐘が鳴らされ、年越しそばを食べて新年を迎えるのです。和服を着ることも多く、元旦には寺社へ初詣に行って新年の健康と幸福を祈ります。届いた年賀状に目を通すことや、子どもにとってはお年玉をもらうことも、正月の楽しみの１つです。
おせち料理は、正月三が日に食べる特別な料理です。漆塗りの重箱には、口取り、焼き物、煮物、酢の物などが色とりどりに盛りつけられます。見た目が豪華である上、長持ちするのが特徴で、三が日くらいは主婦の家事が軽減されるようにという配慮もあって、現在のおせち料理ができあがったようです。地方によって多少の違いはありますが、おせちの中身はだいたい決まっています。そして鯛は「めでたい」、数の子は「子孫繁栄」、昆布巻は「よろこぶ」といったように、おせちの中身にはそれぞれ願いが込められているのです。
正月に門戸に飾るもので、魔よけの意味があります。しめ縄は神を迎える清浄な場所を示すために張るものですが、そのしめ縄をもとに 橙 やシダ、伊勢エビなどの縁起物を付けて作った飾りがしめ飾りです。橙は子孫の繁栄を意味するなど、縁起物はそれぞれ意味を持っています。正月が終わると門松などと一緒に神社へ持って行き、焼いてもらいます。
門松は、松の枝を組み合わせて作った飾りに竹や梅が添えられたもので、正月の間、家の門前に一対置きます。日本では松竹梅は縁起がよいとされており、特に松は古来、長寿を意味するものとして尊ばれてきました。本来、門松は年神を迎えるためのものでしたが、最近は正月飾りの１つと認識されることが多いようです。
初夢とは、元旦の夜から２日の朝にかけて見る夢のことです。縁起のよい夢を見るとその年がよい年になるといわれ、「一富士、二鷹、三なすび」というように吉夢の順番があります。よい初夢が見られるようにと、七福神が金銀を積んだ宝船の絵を枕の下に敷いたり、悪い夢を食べてくれるようにと獏（夢を食べる動物）の絵を敷いたりする習慣もありましたが、今ではすたれたようです。
雑煮は、餅や野菜を入れた汁で、新年を祝うために正月には欠かせない料理の１つです。関東地方の雑煮は四角い餅を入れたすまし汁仕立て、関西地方の雑煮は丸い餅を入れた味噌仕立てというのが一般的ですが、味付けや中に入れる具は、その地方や家庭によって違います。ほかに魚や鶏肉を入れたり、地方の特産物を入れたりと、郷土色が色濃く出るのが雑煮の特徴です。
鏡餅は、10〜20センチくらいの大小２つの平たくて丸い餅を、台の上に重ねたものです。正月には床の間に飾り、神仏に供えます。日本には、正月には年神という尊い神が家々を訪れるという古い信仰があり、その年神に鏡餅をお供えしてまつるというのがもともとの意味でした。しかし最近ではそのようなことを意識する人は少なく、鏡餅も正月飾りの１つになってしまっているようです。
鏡開きとは、床の間に飾っておいた鏡餅を１月11日に下ろして、食べる行事です。元来は20日に行われていましたが、1651年１月20日に徳川幕府三代将軍家光が亡くなったため、11日に改められたといわれています。11日にもなると、鏡餅は固くひび割れてきますが、縁起物なので刃物で「切る」ことを避け、手か槌でたたいて割ります。餅が割れて開くから鏡「開き」といわれるのです。
日本での米の調理法の１つに「かゆ」（米に水を多く入れて柔らかく煮る）があります。そして１月７日には、かゆにセリやナズナなどの「春の七草」を入れたかゆを食べるという習慣があります。この日にかゆを食べると、万病を遠ざけるといわれているからです。地方によっては、雑炊や雑煮にして食べたり、代わりに小豆を入れたかゆを作って食べたりするところもあります。
１月15日は成人の日です。国民の祝日の１つで、1948年に制定されました。この日、全国の市町村では、20歳になった人たちを祝福して、成人式を催します。女性の多くは、華やかな振袖姿でこの式に臨みます。
日本では、20歳になると成人と認められます。20歳とは選挙権をはじめ、市民権を与えられる大切な節目なのです。飲酒や喫煙が許されるのも20歳からです。